■素材に発現したメカニズムを解明し 一つひとつ成果を積み上げていく
液晶ディスプレイには偏光板と呼ばれる部材が用いられています。私は入社以来、現在の部門でこの偏光板の材料である「ポバールフィルム」の開発に従事しています。現在、取り組んでいるテーマは、ポバールフィルムへの新たな機能の付与で、液晶ディスプレイ以外の用途での活用も視野に入れて研究に励んでいます。日々の研究において、ねらい通りの実験結果が得られることもあれば、まったく予期していなかった機能が発現することもあります。構造の観点から発生原因のメカニズムを解明し、知見として蓄積していくことも、さらなる機能向上をめざすうえで欠かせないプロセスのひとつとなります。

■学生時代と異なる研究アプローチに 戸惑いながらも苦手意識を克服
入社して初めて担当したテーマは、偏光板の性能が低下する要因の解明でした。検討においては、要因について仮説を立て、それを検証するための試験系を作り、試験結果を考察して次の仮説に役立てる、といったサイクルを回すことが欠かせません。学生時代の実験や研究は、どちらかというと「まず実践」が主体だったので、最初は試験系を作りサイクルを回すことに苦手意識がありました。しかし学生の頃とは違い、すべての実験に期限があるため、この苦手を克服することは絶対条件でした。先輩や上司にフォローしてもらいながら、事前に立てた仮説が正しかったことを初めて証明できたときには研究者として、社会人として、大きな一歩を踏み出せた心地がしました。

■自身の成長と世の中への貢献のため 今後意欲的に取り組みたいこと
現在取り組んでいるテーマとも関連することなのですが、新たな機能が付与されたポバールフィルムを開発して、これまでとはまったく違った用途への展開をめざしたいと考えています。未知の機能の付与に成功して、かつ、それが思いもよらなかった領域に活用できることがわかれば、新事業のタネにもなり得ると思います。実現には相当な困難を要することは間違いないのですが、決して実現不可能とは思いません。実際にクラレには既存製品に新機能を付与し、別用途への活用に成功した先輩がたくさんおられるので、これからも粘り強く理想を追求し続けます。

※社員の所属・内容は取材当時のものです。

■工場設備の安定稼働のカギを握る 多様な電気計装の設計を担当
クラレの主力製品のひとつに＜イソバン＞という芳香剤や接着剤に用いられる素材があります。私はこの＜イソバン＞をはじめ、さまざまな素材を作るための多目的銘柄生産設備の電気計装設備設計を担当しています。主な業務内容は、発電所から電力を受電し事業所内の各設備へ安定して供給するための電気設計、工場設備を運転管理・制御するための計測装置設計、分散型制御システム(DCS) を用いた制御構築です。電気計装設備は365日休みなく正常に動くことが大前提で、もし不具合が起きてしまうと生産がストップし大きな損害につながるため、安全かつ長期間の運転が可能な設備の実現に日々努めています。

■大規模案件に挑んでつかんだ、成長の手ごたえ
入社1年目のとき、河川の水をろ過して工場内で使用するための設備の制御構築を担当することになりました。生産部署、倉敷事業所の開発部、グループ会社のクラレアクアなど多くの部門と協働する必要がある大規模な案件で、非常に苦労したことを覚えています。このテーマに1年間取り組んだことで、仕事のスケジュール感や全体像が見え、仕事の進め方をつかむきっかけになりました。プレッシャーの大きい仕事でもいろいろな人を巻き込んで、わからないことは素直に聞いて協力しながら進めていけばクリアできることもわかり、自身の成長を実感しました。

■知識と技術を研鑽し、いずれは設備の新設にチャレンジしたい
今現在の一番の目標は、設備の新設と立ち上げを任せてもらえる力をつけることです。安定して稼働する設備を実現するには、色々なことを考え設備の基本性能や使いやすさだけでなく、機器のメンテナンス性も考慮しながら配置、向き、ルート、アドレスなどを決定して、周囲の設備との一体感にも配慮することが不可欠です。将来設備新設のような大きな案件を任されたとき、一筋縄ではいかないでしょうが、設備が安定稼働したときのやりがいや達成感も非常に大きいと思います。チャレンジの機会が巡ってきたときに向けて、今後も自己研鑽に励んでいきます。

※社員の所属・内容は取材当時のものです。