■どんな仕事をしていますか
～設計開発から納品、安定稼働の確認まで製品づくりの一部始終に携わります～
今、日本の食品業界は深刻な人手不足に直面しており、あらゆる面での機械化が急がれています。市販のおむすび、寿司、弁当など、おなじみの米飯食品の製造現場も例外ではなく、省力化、生産性向上、品質の維持のため、顧客が当社にかける期待はますます大きなものになっています。
ひとくちに「米」といっても、産地や品種、炊飯釜の性能、炊き方などにより、仕上がりや加工時の扱いやすさは千差万別。私たち技術者の腕の見せ所は、米の接地面の調整や部材の変更などにより、米の状態にかかわらず均一な仕上がりを実現すること。当社ならではの技術力で顧客のニーズに応える機械を開発し、納入後も、試運転、生産立会いなど、製品の安定稼働を見届けるまでが私の仕事です。

■この仕事、会社を選んだ理由は？
～日本、そして世界へ。米食文化を陰で支える事業に共鳴しました～
当社製品の活躍の場は、主に外食産業の厨房や食品製造工場といった、いわゆる「食のバックヤード」であるため、一般の認知度は低く、私がその存在を知ったのも大学の就職説明会でした。しかし、その一方で、実はほとんどの日本人が当社の機械でつくられた食品を食べたことがあるのです。
私が最も心惹かれたのは、当社が「米飯主食文化を世界へ」というスローガンのもと、国内はもとより、海外での米食文化の浸透に貢献するという大きな目標を掲げていたことでした。機械工学を学んでいた私にとって、米飯食品加工機械というユニークな製品づくりに携われることはもちろん魅力的でしたが、自分が手がける製品を通じて食文化に貢献できることがさらに大きなやりがいとして感じられました。

■鈴茂の技術者としての醍醐味は？
～製造現場の日々の苦労を思うとき、自分たちに何ができるかを考えます～
市販のおむすびや寿司を手に取るとき、つい確認してしまうのが個々の商品に貼られているラベルです。そこに記載された製造工場名から、当社の機械でつくられたものかどうかがわかるのですが、同時に思い浮かべるのが製造現場の人たちの労力です。
多くの製造工程のうち、機械化できる部分はないか――現場の負担を軽減したい顧客のニーズは切実で、「鈴茂ならばできる、やってくれる」という信頼に、私たちは「鈴茂だからできました」と応えたい。ベテラン技術者は蓄積された豊かな経験を生かし、若手は柔軟な発想で新しい切り口を提案します。そして、検討や改良を重ねた先に、顧客の期待に応える「鈴茂らしい一台」が誕生するとき、鈴茂の技術者であることを誇らしく思うのです。

※内容はインタビュー当時のものです。

■どんな仕事をしていますか
～美しい寿司をたくさん、スピーディーに。シャリ玉量産体制をサポートしています～
均一な大きさと形の美しさ――回転寿司店やスーパー、コンビニエンスストアで目にする寿司において、それは当たり前のクオリティーといえますが、これを支えているのが当社の「シャリ玉量産機」です。シャリの定量供給から成形、トレイへの整列収納まで、すべてを自動化し、1時間で最大1万3千貫のシャリ玉づくりが可能に。私の入社初仕事はこの製品の開発・設計で、部品の選定から製品を動かすためのプログラム作成、回路検討、図面の作成など、電気にかかわるすべての作業を行いました。その後、他用途の製品担当を経て、現在はシャリ玉を容器へ整列させる機械の開発を手がけており、試行錯誤を重ねながら、お客様が抱える課題に応えていくところに大きなやりがいを感じています。

■この会社、仕事を志したきっかけは？
～人に身近なロボットづくりに携わること、そこに技術者としての進路を見出しました～
子どもの頃からロボットが好きで、進学先ではロボット工学を専攻し、学んだ知識や技術の生かし方をあれこれと模索するようになりました。いまやロボットは、私たちの社会や暮らしのさまざまな場所で活躍していますが、私がこの業界に興味を持ったのは、学生時代のアルバイト先で寿司ロボットを使っていたことがきっかけでした。食品の製造現場という目立たないところで、日夜、人間の労力の代わりを務めているロボットの存在に気づいた時、このユニークな機械を「使う側」から「つくる側」へ、一人の技術者として挑戦したいと考えました。さらに、独自の技術を継承しつつ、新しい技術も積極的に取り入れ、ものづくりに展開していく当社の柔軟な姿勢にも惹かれました。

■技術者として感じる鈴茂の強みは？
～ご飯はふんわり、やわらかく。人の手技の再現力が鈴茂技術の象徴です～
米は、品種や季節、水加減など、条件しだいで炊き上がりが変わるデリケートな食品です。だからこそ、製品に常に安定した質が求められる食品業界では、扱う米に合わせて上手に加工してくれる機械が不可欠。とりわけ、寿司やおむすび、弁当用のご飯の加工については、従来、人の手の細やかな動作や力加減で行ってきたことの再現性の高さが問われます。その点、当社の製品はご飯をやわらかく握ったり、ふんわりと盛り付けたりといった理想的な仕上がりの実現に成功しています。そこが、私が寿司ロボットメーカーとして、国内トップクラスに位置する当社の技術力の高さを感じる点です。これまで蓄積された技術に、日々の努力を重ね、今後もさらに鈴茂らしい製品づくりに励みたいと思います。

※内容はインタビュー当時のものです。