■JFEスチールに入社した動機を教えてください。
大学時代は、電気メーカーへ就職することを意識して、電気・電子分野を専攻していましたが、大学院では一転してステンレス鋼の研究を始めました。というのも、電気製品はコピーされやすく、長期にわたって競争力を維持するのが難しいと考えたからです。一方、鉄鋼分野は組成成分を分析しても、それがどのように製造されたかまではわかりません。実際、JFEスチールの工場見学に訪れた際には、敷地内に交差点まである工場の大きさや、流れる鉄の熱さ、自動で圧延方向を変える設備のスケール感に圧倒されました。こうした巨大なものになると、そう簡単にマネできるものではありません。JFEスチールがグローバルにプレゼンスを発揮しているのは、研究の先進性に加え、研究成果を実現する製造技術の高さや規模も含めてのことだと改めて確信し、入社を志望しました。
また、面接時に感じた人柄や企業風土も入社を決意した理由のひとつです。JFEスチールはダイバーシティが進んでおり、就活中に接したリクルーターは、私の国籍や性別をまったく意識する様子がありませんでした。福利厚生制度も充実しており、将来、結婚・出産しても復帰しやすい環境が用意されています。ここでなら将来にわたってキャリアを重ねていけると強く感じました。

■現在の仕事内容とやりがいは？
入社当初は缶・ラミネート材料研究部に配属され、変形しにくい高強度缶用鋼板の開発を担当しました。現在は、薄板研究部で自動車用の超高強度鋼板の開発に携わっています。自動車用鋼板は、いつかは担当したいと思っていた製品であり、お客様からの要求水準が高いこともあって挑戦しがいがあります。現在参画しているプロジェクトにおいては、ラボ検討、実機試作、お客様提案まで一連の業務を担当しています。
スチール研究所では定期的に、自動車メーカーの研究所や開発部署とコンタクトを取っています。そこでお客様から強度や延びなど、自動車用鋼板に求められる詳細なニーズを吸い上げ、各研究員が担当製品の研究開発を推進。鋼板の利用技術も含めてお客様に提案するまでが一連の流れです。
例えば、私が初期に担当したのは延性が高く、かつ溶接性に優れた980MPa級鋼板の開発でした。延性を高めるために加えていた複数の元素を、溶接性を阻害しないものに変更するために、まず各種文献を参考にしながら成分設計を行い、圧延や熱処理条件等を示した作業手順書を作成します。これを実験スタッフに依頼しラボレベルで試作品を製造し、各種実験を実施してその結果を解析。これを要求性能が得られるまで何度も繰り返します。ラボスケールで結果が得られても、実機試作で同じ結果が得られるとは限りません。上記のケースでは実機試作も1回でクリアし、1年未満という短期開発となりましたが、場合によっては数年に及ぶ研究開発も珍しくはありません。

■研究開発の面白さと魅力、苦労と難しさを教えてください。
自動車分野は常に進化しており、開発サイクルが短いため、最先端の研究ができることが大きな魅力だと思います。そして、自分が開発した鋼板が実際に採用されて、街を走る自動車に使われていくことに一番やりがいを感じます。現在、私は世界最高クラスの強度を実現する超高強度鋼板の開発を進めていますが、これも実証試験を経て自動車メーカーでの採用が決まれば、衝突時に乗員を守る自動車骨格部品に広く適用されていくことでしょう。
また、JFEスチールの研究者はこうしたユーザー起点の研究開発を進めるほか、将来を見据えた先導研究を行うことが求められています。研究テーマは担当分野に限ることなく自分の興味や関心に基づいて設定することができるため、研究者にとって大きなモチベーションとなっています。
難しさを感じるのはやはり、思い通りの結果が出ない時です。例えばある元素を変更した場合、従来研究ではこうなるはずなのにそうならない。そんな時は、実験中にミスがないかを確認し、問題なければあらゆる可能性を考えて検証します。どうしても解決できない場合は上司や先輩社員と議論し、解決の糸口を探ります。研究開発は時間的な自由度の高い仕事ですが、解析が上手くいかない時は寝ても覚めても仕事のことばかり。食事中も入浴中も考え続けてしまいます。これは苦労というより研究職の習性でしょうね。ただし、結婚してからはオンオフの切り替えが重要だと思い、会社にいる時間を効率的に使うようにして、会社を出たら仕事を忘れるように努めています。

■現在の目標、将来ビジョンを教えてください。
今の仕事をもっともっと深く追い求めて、鋼板のプロフェッショナルになることが目標です。そのために、鋼板その物の開発だけでなく、加工や溶接といった鋼板の利用技術についての知見も含めた総合力を身につけたいと考えています。
今後は自動車分野に限らず、高強度鋼板の市場拡大についても考えていきたいと思っています。

■JFEスチールに入社した動機を教えてください。
学生時代は材料の変形や強度に関する研究に携わっていました。特に力を注いだのは、材料をねじり加工した際に、変形が若干復元する現象である「ねじりのスプリングバック」の挙動解析です。新しい加工技術の確立を目指した研究でした。就職に際しては、これら学んだ知識を活かせる職種として、機械設計の仕事をしたいと考えていました。そのため就職活動で当初アプローチしたのは、重工系の企業。ただ話を聞く中で、配属される分野が多岐にわたるため、必ずしも「大型機械」に関わることができるとは限らないことを知りました。
やがて、所属していた研究室でJFEスチールの工場を見学する機会がありました。研究室で取り組んでいた「ねじり加工」の対象とする材料は「鉄」だったので、鉄鋼メーカーは決して遠い存在ではなかったのです。そして工場見学では、巨大な設備が高温の鋼を製造していく様に圧倒されました。志望していた「機械設計」の中でも、もともと規模が大きな設備に携わりたいという想いがありましたから、率直に「この設備を建設してみたい」という気持ちが湧き上がりました。また、大学のOBから、若いうちから大きな仕事を経験できること、大変ではあるが大きなやりがいが得られる仕事であるという話を聞き、入社を決めました。

■現在の仕事内容とやりがいは？
私が所属する開発・設計室では、主として各製造プロセス設備の建設業務・技術開発を行っており、その中での私の担当は、主に建設業務になります。具体的には、新設備の設計検討や課題検討、また建設工事についての工程・調整など多岐にわたる業務を担当しています。実際に工事が始まれば、現場の課題を施工者と共有し、適切な工事方法等の検討を行うほか、品質や進捗の確認、工事完了後は試運転を行い、目的の設備能力が達成されているかどうかを評価・確認します。
現在取り組んでいる設備は、新たな加熱炉。これは洋上風力発電所に採用される、大単重厚板と呼ばれる大きな厚板を量産するための設備です。現在、設計段階ですが、西日本製鉄所にとって一大プロジェクトに位置付けられており、2023年秋の製品供給を目指して急ピッチで進めています。通常、設計業務の多くは外部に委託することが多いのですが、当設備部では自社設計が盛んであり、設計に深く関わる機会が多くあります。設計の際は過去に建設した類似設備を参考にし、より良い設備をつくるためその構造や方式の弱点を調査し、対策を検討して設計に取り入れます。過去にも加熱炉建設のプロジェクトに携わったことがありますが、設計に基づき設備製作を進め、無事に建設工事が完了して思った通りに設備が動いてくれたときには、安堵とともに大きな達成感があります。

■設備設計の難しさとそれを乗り越えるポイントは？
私たちはプロジェクトの構想・設計段階から、設備製作、建設工事、立上げ試運転と、プロジェクトの最初から最後まで深く関わります。ポイントとなるのは、それぞれのステージの計画段階で、どれだけ深く検討し、想定されるリスクを潰していくか。それで設備のクオリティが決まってきます。
入社後、条鋼、厚板等の設備建設に関わりましたが、もちろん最初は、製造ラインの各工程や機械の仕組みなど何もわからず、ひたすら知識を吸収することに努めました。しかし設備というのは生き物にも似ていて、マニュアル通りに運ばないことが度々あります。経験が非常に重要であり、経験の積み重ねで適切な判断力が培われていく世界です。まだまだ経験不足ですが、最近思うのは、図面がすべてということ。設備製作も建設工事も、図面をもとに進んでいきます。設計の段階でどのようにケアし、リスクを排除していくか。図面には「勘所」ともいえる箇所が潜んでおり、それを押さえることが大切であり、難しいところです。したがって、経験を積み重ねることに加え、構想・設計段階で徹底して図面と向き合い、図面と会話すること。それが重要だと感じています。

■今後の目標、夢を教えてください。
入社4年目、形鋼ミル主駆動系増強というプロジェクトに参加しました。形鋼というのは、断面がH型やL型といった形状になっている鋼材で、ミルは圧延機を指します。圧延機は素材を伸ばす製造設備で、そのハウジングを改造する取り組みでした。一般に圧延機の改造は難易度が高いと言われており、加えてそれは約30年も稼働している設備だったので、なおのこと大変でした。ハウジングとともに油圧系の弱点を克服するための改造でしたが、試運転で思うように動いてくれない事態に。丸一日かけて原因を解明し改善を進めました。無事改造が終わり、形鋼製品が最初に生産される場に立ち会うことができて達成感を味わいましたが、こうした苦しい思いをした取り組みほど印象に残り、勉強になります。私が今、図面と向き合うきっかけになった取り組みでした。
現在の担当業務は加熱炉を含む、1次ミルと呼ばれる熱間圧延を行うラインの建設業務ですが、この中で圧延機はラインの心臓部であり、さまざまな技術が凝縮されています。一からの圧延機の建設・更新というのはそうそうあることではありませんが、今後機会があれば挑戦してみたいですね。
設備建設は技術者を映す鏡だと言われています。つまり担当者の技術力が如実に建設に反映されるということ。自信を持って、誰もが納得するものを生み出す技術者に成長することが、今の目標です。そのためにも多くの経験を重ねるとともに、広い視野を持って、貪欲に多様な知識・技術を吸収していきたいと考えています。