黒崎播磨を志望したきっかけは、鉄鋼業を始め素材産業に興味を持ったからですが、決め手は面接でした。私の所属していた理学部というのは自然科学について「真理を追求する」学部です。工学部などとは違いすぐに応用が利く・商品に直結するといったものではないことから、就職にもやや不利ではないかと考えていたため、面接で対話をする中で私たちの研究自体を深く受け止めてもらえたことが素直に嬉しく、また自然体で話すことができました。
他の面接では研究内容まで深く掘り下げた話をする機会に恵まれなかったため、この面接が他の製造業ではなく「黒崎播磨で働きたい」と強く思えた一番大きなきっかけでした。

現在、機能性耐火物の材料の開発、性能評価の研究に携わっています。耐火レンガが損傷するのは主に「割れる」と「溶ける」、このふたつの要因によります。それらは単独で起こるのではなく、複合的に発生する。どちらの要因によるものなのか、また、どちらを重要視するのかという点を見極めることに加え、私たちはこの調査・評価方法自体も研究しています。
開発プロセスにおいては、レンガを作る材料の性能評価方法が重要です。ここで自分が研究室で学んだことが活かされます。マントルと同様、溶けた鉄が炉の中で耐火物におよぼす影響も直接見ることはできない。それをどう研究室で再現し、解析するのかが課題です。
というのも、もし評価方法を間違えてしまうと、開発自体も間違った方向に進んでしまいます。評価技術が、開発方針自体を決める重要なポイントとなります。研究は、製品を作る上でのとても重要な、基本となる部分を担っているんです。

研究者というとラボなどにこもってずっと研究をしているイメージがあるかもしれませんが、黒崎播磨の研究者は、営業担当や、ときにはお客様ともやり取りをするんです。多くは営業の方を通してやり取りをしますが、じかに工場へ赴き、実際にどのように製品が使われているのかを体感することもあります。お客様からの直接意見が聞け、仕事に反映できるいい研究環境だと感じています。
黒崎播磨は専門家が多く、知識も豊富です。その反面、広範囲な知識を持つジェネラリストが少ないことが課題だと感じていましたが、最近では製品の枠を越えた横断的な研究方法へと変わりました。ひとつだけの製品を担当するのではなく、違う製品に関わっている人たちと意見交換・交流をすることで、さらに研究の精度が高まっていくだろうという予感がしています。ベテランから私のような若手まで年齢層も幅広く、さまざまな視点から研究を見ていける点も黒崎播磨の魅力です。

北九州の本社地区にあるエンジニアリング部に所属し、主に鉄の流量制御に使用される機械に関する業務に携わっています。お客様へ提供する製品の制作状況の管理や、お客様からいただくお問い合わせ、トラブル原因の調査といった外部対応のほか、部品の強度計算やラボでの評価試験など幅広い業務に携わっています。
お客様の工場に設置された、鉄の流量制御を行う機械に使用しているボルト、軸などの強度計算などは、大学で学んだ材料力学を活かせていると感じます。ほかにも引張強度の計算など、CADというソフトを使用したシミュレーションの実施も行っています。ざっくりと言うと「機械に関する何でも屋」という感じでしょうか。

やはりお客様からの「ありがとう」がやりがいになっています。お客様はトラブルがあって私たちに相談をしてくる。その中で課題になっている部分を見つけ、改良を行うことでお客様の工程が改善される。お客様の力になったのだと実感できたときが、一番やりがいを感じます。
難しい点を挙げるとすると、「大学の研究では計算通りになっていたことが、ここではまったくそうならない」点ですね。同じ機械でもお客様の環境によって使われ方が違うため、理論上ではありえないことが起きるんです。
たとえば、「想定以上に熱の影響がある」「空冷のためにエアーを使用しているが、その中に水分が残っていてサビが発生してしまった」などということは、シミュレーション上は起こりえないことです。こういった予想外のことが常に起きるのが仕事なのだと、毎日気が引き締まる思いで過ごしています。