■新製品の開発に挑戦できる環境に魅力を感じた
大学時代は機械工学を専攻しており、プラスチック関係の研究室に所属していました。就職活動で、その専門性を活かせる職場を探していたときに、OBの方からエンプラスの話を聞き、新しい製品開発にチャレンジできる環境に強く惹かれたのを覚えています。既存製品の量産ではなく、新しい製品づくりに積極的に取り組んでいる点が決め手となり、エンプラスへ入社しました。

現在は生産本部技術部の金型設計グループに所属しています。金型を設計後、協力会社での金型製作、社内での組立や加工を経て製品化に至ります。以前はレンズ関係の金型も多く手がけていましたが、現在はギヤの設計が中心です。基本的に設計は1人で担当しますが、先輩方に相談しながら、一つひとつ丁寧に取り組んでいます。他には、新規の金型設計と並行して、過去に設計した金型の修正依頼にも対応しています。

■品質へのこだわりが実を結ぶ瞬間が嬉しい
金型設計は製造工程の上流に位置するため、ミスを出さないよう細心の注意を払っています。設計段階でのミスは、後工程に大きな影響を及ぼすため、正確な設計でなくてはなりません。しかし同時に、納期も重要な要素です。正確さとスピードの両立は簡単ではありませんが、これまでの経験を活かしながら、効率的な設計を目指しています。この難しい課題に向き合いながら、設計を完了させ、実際に金型が正しく作動しているのを確認できたときは、大きな達成感があります。特に難しい構造の設計を成功させたときは、喜びもひとしおです。

一つの金型を完成させるまでには、さまざまな部署の方との協力が必要です。その過程で多くのことを学び、成長を実感できるのも、この仕事の魅力だと感じています。時には修正が必要になることもありますが、その経験を次の設計に活かすことで、より質の高い金型設計ができるようになってきています。

■部署を越えた連携で、より良い金型づくりを
エンプラスの魅力は、部署を越えた活発なコミュニケーションにあります。私たちの工場では設計部門、加工部門、組立部門が同じ建物内で作業をしており、必要に応じてすぐに相談や確認ができる環境が整っています。例えば、設計段階で迷うことがあれば、加工や組立の担当者に「この構造だと作業しやすいですか？」と直接聞きに行くことができます。こうして、現場の声を設計に反映できることは、とても大きな強みだと感じています。

私自身、入社から3年が経過し、設計に対する考え方も大きく変わりました。1年目は目の前の設計だけで精一杯でしたが、今では後工程のことを考えながら設計できるようになったと感じています。今後は、より多くの金型の構造を学び、専門知識を深め、誰からも頼られる技術者になりたいです。そして、私が多くの先輩たちから学んできたように、後輩たちに対して丁寧に教えられる先輩になれるよう、日々精進していきます。

■業界最先端の技術力と将来性に惹かれて入社した
大学では電気電子情報工学を専攻し、電気や電子に限らず幅広い分野を学びました。そのため、就職活動では自分の強みをどの分野で活かすべきか悩み、進路を決めかねていました。そんな中、学内企業説明会でエンプラスのブースを訪れた際に、エンジニアリングプラスチックという業界を知り、エンプラスが持つ業界最先端の技術力と新規領域へのチャレンジ精神に魅力を感じました。

また、私はCADを使った機械設計の経験があったので、電気と機械の知識の両面から製品開発に関わる環境が自分にとって理想的だと感じました。さらに、エンプラスでは半導体分野を中心に、ライフサイエンスなど人々の生活に必要不可欠な領域へと事業を広げています。技術力の高さはもちろん、グローバルに展開している事業の将来性を強く感じ、この会社で自分も成長していきたいと考え、入社を決意しました。

■会社を牽引する事業で新たな価値創造に挑む
入社時は技術部でテストの部門に所属していましたが、今年から先端開発推進部に配属され、半導体機器事業の中でも優先度の高い開発品を担当しています。半導体事業は当社を牽引する大きな事業なので、そこに集中して注力するために立ち上げられた新しい部署です。現在はテストソケット向けの新規ソリューション開発を行い、性能やコストなど、あらゆる面で他社にはない価値を追求しながら開発を進めています。

毎月の進捗会議では営業メンバーと情報交換を行い、目標からのズレがないか、スケジュール面や競合他社の動きなどを確認します。年単位の活動なので、スケジュール管理は常に意識しなくてはなりません。また開発会議では、既存のアイデアにとらわれず新しい発想を大切にしながら、量産まで見越したコンセプトづくりを心がけています。関係者数人で集まってアイデアを出し合い、リスクもすべて挙げた上で、ひとつのコンセプトとしてまとめ上げていく点に大きなやりがいを感じています。

■三者三様の視点を活かしたチームで開発を推進
部署は3人という少人数のチームで、席も隣同士で気軽に相談できる環境です。それぞれが担当する開発品は異なりますが、打ち合わせでは互いの視点から意見を出し合うことで、より良い製品開発を目指しています。上司は長年開発で活躍してきた方で、私たちの突飛なアイデアも受け入れてくれる一方、必要に応じて適切な指摘もしてくれる心強い存在です。チャレンジさせてくれる社風なので失敗を恐れず、意欲的に取り組めています。

現在はコンタクトピンという小さな部品の開発を担当していますが、今後はソケット全体の開発など、規模が大きい開発へとステップアップしていきたいと考えています。より大きな製品開発では、使いやすさや動作性など、考慮すべき要素も増えますが、それだけやりがいも大きくなるでしょう。将来的には製品全体の開発に携わりたいと思っているので、展示会などにも足を運び、市場のニーズを日々調査するなど、技術部門のスペシャリストとして日々成長していきたいです。

■世界初の技術開発に魅せられ、研究開発の道へ
学生時代は高分子物理・化学を専攻しており、樹脂の研究に取り組んでいました。エンプラスとの出会いは、文献調査の過程で1990年代に世界初の樹脂製ターボチャージャーの開発に成功したという実績を知ったことがきっかけです。加えて、自動車分野だけでなく、半導体機器、光学関連、バイオ製品など、さまざまな領域でイノベーションを生み出している点にも強く惹かれ、入社を決意しました。

現在は研究所で材料の研究開発業務を担当しています。製品開発部門と連携しながら、材料に関わるニーズと課題を抽出し、それらを解決するための材料配合とプロセスの開発を行っています。例えば、電磁波を制御する特殊なレンズの開発では、2年以上の期間をかけて取り組み、材料の選定から配合の最適化、製造プロセスの確立まで、さまざまな課題に向き合いながら、一つひとつ解決していきました。世の中の業界動向や最新材料の特性を把握しながら、新しい価値を生み出す材料開発に挑戦する日々を送っています。

■ニーズを的確に捉え、最適な材料を開発する
材料開発において最も重要なのは、ニーズと課題の正確な把握です。製品開発部門から寄せられる要望には、必ずしも明確なスペックが示されているわけではありません。そのため、綿密なヒアリングとすり合わせを重ね、求められる性能や特性を明確にし、具体的な目標値を設定していきます。この過程を疎かにすると、後々スペックの変更を余儀なくされたり、達成不可能な目標に直面することになります。私たちの業務において、社内の密接なコミュニケーションは欠かせません。

また、開発のプロセスでは、すべての要望を一つの材料だけでは満たせないことも少なくありません。そうしたときは、研究所としてどの性能を重点的に追求するか、残りの要素は成形プロセスや設計でカバーできないかなど、総合的な視点で解決策を提案していきます。このような取り組みを通じて、数年かけて開発した材料が量産に採用されたときは、大きなやりがいを感じます。

■チームの力を結集し、新たな研究開発へ
現在はチーフとして、5人ほどのグループを率いています。以前は自身で実験を行うことが中心でしたが、現在は実験指導やデータ分析、特許関連の業務など、より幅広い視点での業務が求められるようになりました。そのため、日々のミーティングでは、実験データの分析や今後の方向性など、お互いに意見を出し合える環境づくりを重視し、チーム全体で課題解決に取り組めるよう心がけています。

入社してからの5年間で、射出成形や金型に関する知識が大きく向上し、材料開発の専門性を深めることができました。また、社内外でのプレゼンテーションや、他部門との折衝を通じて、コミュニケーション能力も着実に成長したと感じています。将来的には、業界トップレベルの材料開発技術を持つチームをつくり上げることが目標です。技術者としての専門性を高めながら、チームマネジメントのスキルも磨き、エンプラスの材料開発の中核を担っていきたいと考えています。