■社内外の多くの方と意見交換ができ、視野が広がります
大学では半導体の加工技術を応用して、生物の表面特性を技術的に再現するといった研究を行っていました。そのため、半導体関連技術の研究開発ができるという点を軸に就職活動を行っており、半導体分野の技術代替を行うプリンテッドエレクトロニクス（PE）技術に興味を持ちました。PEというのは半導体材料やプラスチックフィルム上などに、印刷技術を応用してμｍ（マイクロメートル）単位の精細さで回路を描画し、電子デバイスを創る技術のことです。現在、私はPE要素技術開発部に所属して、導電インキの印刷乾燥工程の開発など、お客様の課題を解決する仕事を担当しています。
仕事に関することは早い段階から私一人に任せてもらえています。お客様であるデバイスメーカーから課題をヒアリングするところから始まり、材料メーカーとインキの印刷性や他材料との相性などの意見交換を行って、実験を繰り返します。そしてできあがったものをお客様へ提案して評価をもらい、装置の商談へつなげるところまで自ら行っています。入社後、早い段階から自分一人で出張の仕事を任されており、今も日本中を飛び回って、さまざまなメーカーの方と意見を交わすことができています。良いテスト結果を得るためにやることは多く、大変ではありますが、PEに関して広い視野を培うことができています。さまざまな経験も積み重ねて知識も深めていけるため、非常にやりがいを感じています。

■PEという新しいジャンルの開拓者になれる挑戦
普段はお客様の要望に応えるための検討を行い、実験機を作り、どのようなインキ・ペーストのラインナップであれば良い結果が出るかという実験を重ね、そのテスト結果をお客様と共有しながら、さらに良い品質を目指すという流れで仕事を行っています。そのため、テーマとしては印刷機械とインキの相性を見るといった内容が大きいですね。PE技術は現在注目を集めていますが、一方でこれまで大きな成功を収めた企業はまだなく、中には開発を諦めた会社も少なくない状況です。だからこそ、自分の研究が大きな成果を生み出せば、この領域の開拓者になれる可能性にも満ちています。
私が主に取り組んでいるインキの乾燥工程は、非常に高い温度でデバイスを焼く工程が必要となるため、もし、より効率的な乾燥工程を実現できれば、ビジネス的な成功という側面だけではなく、環境負荷の低減という社会的なテーマにも大きく貢献することができます。
PEという新しいジャンルにチャレンジして、お客様や社内の上司・先輩方とディスカッションしたり、新しい知識を吸収しながら、毎日一生懸命に開発の仕事をしていると、どんどん知識や経験が蓄積される実感を得ることができています。また「小森コーポレーション」という社名のバリューはやはり大きく、顧客となるデバイスメーカーの方も、当社の人間だからと信頼して、積極的に新しい技術に触れさせてくれるなど、そのような点からも知的好奇心が刺激されるようなわくわく感を楽しめています。自分発信の提案にも耳を傾けてもらえる環境なので、これからはもっと積極的に発信して、より良い技術の実現を目指していきたいと思います。

※記事内容および社員の所属は取材当時のものです。

■重要な設計を任される責任とやりがい
モノづくりに興味があったので、就活の際には機械メーカーを中心に企業研究をしていました。KOMORIに魅力を感じたのは、日本で唯一の紙幣印刷機械メーカーであるという独自性と、高精度な機械を生産する優れた技術力を持っていることです。印刷機械という最終製品を製造しているため、社会の中で果たす役割や貢献度がわかりやすいことも志望の動機になりました。
今、私は「オフセット輪転印刷機械」と呼ばれる機械の開発設計業務を担当しています。これは、雑誌やチラシ、パンフレットなどを低コストで高速印刷する機械で、紙を供給する「給紙部」、印刷を行う「印刷部」、印刷した紙を断裁・加工する「折機部」という３つの装置で構成されています。私が携わっているのは「印刷部」の開発で、機能向上、コストダウン、特殊仕様への対応が目的です。主な業務は、機械要素の計算、2D CADによる設計、3D CADを使ったモデリングおよび構造解析から機械の性能テストまで、多岐に渡っています。開発の着想から評価まで、一連のプロセスに関われることは、とても勉強になります。私のような入社２年目の若手でも、重要な主要部品の設計を任せてもらえることに感謝しながら、責任とやりがいを持って取り組んでいます。

■技術者として環境や安全などの課題に取り組む
入社して業務を経験するまでは、印刷機械の精度やスピードなど、機能の向上により生産性や効率性を高めるのが開発の仕事だと思っていました。でも、それだけでは足りません。機械の組み立てやすさや、印刷時の操作性、環境への配慮など、開発担当として対応しなければならない課題は数多くあります。図面上では理想的でも、現場の理想とずれることも往々にしてあります。「印刷部」の装置を自分で設計するようになって実感したのは、部品の位置を１ミリ変えるだけで、組み立てにくくなってしまうほど精巧な機械だということです。それだけに、自分が初めて設計した装置が印刷機械に搭載されて、出荷した時は感慨深いものがありました。自分の描いた図面から生まれた装置が、不具合なく機能し、お客様の工場へ無事に納品される達成感が、何よりの財産だと思っています。
私が開発を担当しているのは安全装置などがメインで、印刷の機能に直接関わる部分ではありません。今後は印刷ユニットの設計者として技術と経験を身に付けて、印刷性能の向上を目的とした設計に挑戦したいと思います。そして、幅広い視野で環境や安全を意識しながら、印刷機械の開発を通じて社会的な課題の解決に貢献できる技術者になることが夢です。

※記事内容および社員の所属は取材当時のものです。