■用途や使用条件によって異なる要件に適した設計を行う
私は電線設計者として、お客様からの要望を製品にどのように反映していくかを検討し、材料選定から仕様決定、その後、用途に応じた構造設計に携わっています。機内配線用電線という分野を担当しており、スマートフォンなどの通信機器や、産業用ロボットなどの工業機器に用いられる電線です。電線と一言にいっても、例えば機械や電子機器を作動させるために必要な電力を伝達する動力線や、機械を制御する情報を伝達する信号線など、種類はさまざまです。

また、材料や仕様を決めるにあたっては、固定配線や可動配線かによって異なり、それによって設計の配置も変わります。可動配線であれば、ビニールなど一般的な材料だとすぐ切れてしまいますし、髪の毛より細いものや、耐熱性や耐燃性を求められるものなど、用途や使用条件によって異なる設計が必要となるため、高い専門性が必要になります。

■変化に適応し、変化の先をいく設計をする
入社してから2年半ほどは、現在と同じ電線事業部で研究開発に従事していました。その後、研究していた製品の立ち上げのために設計へと異動したのですが、同じ製品でも必要な知識や技術、仕事の進め方が異なり、新しい会社に入ったような新鮮な気持ちになりました。

仕事に必要なスキルを身につけていくことはもちろん大変ですが、毎日異なる案件に携わることができ、ワクワクが勝っていると感じます。日々新しい案件に携わり、お客様のご要望ごとに成長を実感できるため、とても濃密な経験をさせてもらっています。

例えばスマートフォンであれば毎年新機種が発売されるほど、この業界は変化が早く、当然材料への要望も日々変化しています。私たちの製品開発スパンが1年以上かかるとすると、すでに時代の波に乗り遅れてしまいます。その変化のスピードに適応し、変化の先を行くためには、設計者としてお客様のニーズを敏感に感じとり、世の中のモノづくりの潮流をニュースなどでしっかりとキャッチしていくことが大切です。私も少しずつではありますが、キャッチアップできるようになってきたと感じています。

■誠実さを大切に、周囲から多くを学び成長していきたい
設計として大切にしているのは「誠実さ」です。高品質の製品をお客様に提供することを使命にしていますが、時には意図せず不具合が起きてしまうこともあります。以前納入した製品で、耐久性の要件を満たさない使用回数で壊れてしまうという事象が起きました。想定外の問題で、何よりお客様からの信頼に影響を及ぼしかねない状況の中、検証実験を重ね、お客様に都度ご報告しながら改善案を作成しました。この時感じたのは、「自分1人ではどうしようもできないことがある」ということ。研究開発や製造、品質保証の方々の力を借り、上司にもアドバイスを求め、さまざまな人の協力があったからこそ、解決することができました。お客様だけでなく、仲間にも「誠実さ」を持って接することの重要性を痛感した出来事でした。

今後は、私自身がもっと周囲に還元できる設計者になりたいと思っています。そのために、まずは機械工学系のバックグラウンドを活かし、設計者としての基礎をしっかりと磨いていきたいです。その上で経験を重ね、失敗にも成功にも誠実に向き合うことで、ニーズの本質を洞察する幅を広げていきたいと思います。

■質を保証する砦としてあえて疑いを持って検証に臨む
品質保証は、製品が決められた規格に適合しているかを検査したり、規格だけでなく製品の用途や使用場所を加味した独自の試験を行い、お客様と約束した仕様に合致した品質になっているか保証するための仕事を担います。そのなかで、私は無線製品の品質保証を担当しています。

当社の製品は10年保証を付加していますが、屋外で使われる製品のため、温度変化や紫外線劣化といった耐候性を確認する信頼性試験や電気的検査を行います。実際に作業をするのは検査員の方ですが、その結果を設計・製造に展開するとともに密に情報共有と連携を図ります。例えば、基礎設計やシミュレーション結果が本当に正しいのか、検証の方法やパラメーターの振り方にあえて疑問を持つようにしています。また製造も同様に生産工程の中に入り、現在の管理方法が最適であるか、組立し難い構造になってないかなどにメスを入れるかたちでコミュニケーションを取ることで、モノづくりの品質精度を高める役目を担います。

現在は検査設備を自動化し、セキュアなデータで検査結果を提出する体制づくりも仕事のひとつです。データをなるべく早く上流工程である設計・製造部門にフィードバックすることで、より良い製品となるように取り組んでいます。

■物事の表面だけでなく裏側にも目を向ける
品質保証は、決められた仕様だけを見るのではなく、技術的なことを設計や製造の方と同レベルで理解している必要があると思っています。私が製造にいた頃、起こった事象に対して最初から「きっとこうだろう」と方向性を限定して考えてしまい、問題が解決できず、行き詰まってしまった経験があります。検証する上で、同じアプローチの仕方や考え方では偏りが生じます。品質保証が独自の技術解釈をもち、他部門とぶつかり合えるぐらいの知識量を持つことが理想です。

品質保証担当になり、一番の変化は物事を表面だけで捉えずに、裏側を含め多方向からアプローチするようになったことです。得られたデータに対してデータを整理・分析する際、製造現場の問題点を視える化する「QC（Quality Control）7つ道具」を活用することで、問題解決につまずいた際にも、別の観点から解決の糸口を見つけられるようになりました。

■デジタル技術で品質が揺るがない未来を実現する
私が担当している無線製品はDXやICTが推進されるための礎となる5Gや6Gに関連します。使用周波数がSub-6やミリ波になるため、部品の品質に対する要求が確実に高まっています。今後はより一層製品の特性を把握し、AI技術で徹底的にデータを活用し予測判断することが重要になってくるでしょう。品質がプロテリアルの武器となるように、仕事の質を高め、経営に近い目線で攻めの品質管理を実現していくことが今の目標です。

目標を実現するためには、未来を検討する時間の確保が重要だと考えています。品質保証の仕事は書類作成などの事務作業やデータ処理が多く、そのデータの傾向から何が言えるかなど模索する時間が少なくなっている現状があります。データ整理といった作業をなるべく自動化し、未来への取り組みに充てられる時間を確保していきたいです。これは私一人だけでなく、今後入社してくる後輩たちや、プロテリアルにとっても有益になると思っています。プロテリアルが持つ、長い歴史で研鑽してきた技術と、幅広い専門家集団の知識を融合させ、デジタル技術を活用し、時代を先取りした改善を実現し、品質を揺るがないものにしていきたいです。