■自分が興味のある仕事に就ける事業部別採用が入社の決め手だった。
住友重機械に応募したきっかけは、半導体の世界に魅力を感じたことでした。半導体分野は「ものづくりの総合格闘技」のように多様な先端技術が結集され、スピーディーに進化し続けています。住友重機械は、この分野で独自の製品を手がけ高い評価を獲得しています。また、自分が興味のある分野の仕事に就ける事業部別採用をとっていることも決め手の一つ。面接時に会った先輩社員たちの穏やかな印象、そして私は趣味でセーリング競技をしているので海に近い横須賀という立地にも惹かれました。
私が所属する精密機構グループでは、半導体製造装置向けの精密ステージやリニアモーターの設計・開発を行っています。精密ステージは半導体を検査・加工するための位置決め装置であり、ナノオーダーの超精密な制御が要求されます。そして、この装置を駆動させるのがリニアモーター。内製しているため、装置に合わせて推力以外にも冷却性能や振動特性をカスタマイズできる強みがあります。また、住友重機械では、世界でも唯一の技術である真空中でエアガイドを有する精密ステージを開発し、製造・販売しています。

■ものづくりの最先端をいく半導体分野で世界初を目指した装置開発にチャレンジ。
入社3年目から、次世代を見据えた精密ステージの開発に取り組んでいます。あまり技術的に詳しい話はできないのですが、現行装置の性能を大幅に向上させる開発にチャレンジしています。開発プロジェクトは私と先輩の2名が主体となり、私が要素技術を、先輩が全体の機構を主に担当しています。
このプロジェクトは、住友重機械の固有技術を活かした、半導体業界でも類を見ない製品開発。そのため、要素技術の開発には研究レベルの専門的な知識が求められます。事業部に所属するエンジニアでありながら、最先端領域にまで切り込んでいかなければならないことが開発の難しさであり、なによりものやりがいです。教育機関の図書館に通い専門書を読み込んだり、住友重機械技術研究所の研究員に相談することで知識の幅を広げています。メカトロニクス事業部と技術研究所は、同じ横須賀製造所にあるので連携もスムーズです。
現在は、要素開発も終わり、プロトタイプを試作して評価を行うというステップ。装置が市場に流通すれば、半導体製造の効率化やコストダウンに大きく貢献することになるはずです。

■世界でトップクラスのシェアを誇る高性能な射出成形機の開発に取り組む。
身のまわりの家庭用品から自動車や精密機器の部品まで、多様なプラスチック製品を作り出す機械が射出成形機です。たとえば、スマートフォン。搭載されるカメラのレンズや液晶ディスプレイに使われる導光板、電子部品のコネクタなど、射出成形機で加工された部品が数多く利用されています。このように生活や社会のさまざまなシーンで使われる製品を生み出す、裾野の広い産業機械であることが射出成形機の魅力。そして住友重機械は、高性能な射出成形機の分野における世界のリーディングカンパニーです。
プラスチック素材をシリンダ内で加熱して溶かし、スクリュで圧力をかけて金型に流し込む。これが、射出成形機の基本メカニズム。私はこの射出ユニットの開発・設計に携わっています。中でも最終のプロセスとなる、樹脂を金型に射出するノズルの設計を主に担当しています。

■これまで蓄積してきた知見に論理的なアプローチを融合させて新しい開発スタイルを実現してみたい。
これほど多様な製品を生み出す機械であるにもかかわらず、射出成形機にはまだ解明されていない現象が数多くあります。高温・高圧で物理的に密閉された環境のため、データの計測が容易でないのです。私が担当するノズルを例にあげても、樹脂そのものに加えてシリンダと金型という3つ要素の熱が複雑に作用し合っています。私は現在、このような現象を可視化する開発に取り組んでいます。お客様から要望を受けてある不良現象を解明するため、自分なりに物理モデルを考え、特殊なセンサーなどを使ってデータを収集・分析し検証を進めているところです。
これまで射出成形機の開発は、経験や勘に依存する比重が高かったように思います。もちろん、そうした蓄積は非常に重要ですが、経験ばかりを重視していてはなかなか若手が活躍できるチャンスはありません。これまで蓄積してきた知見に、可視化による論理的なアプローチを融合させて、新しい開発スタイルを実現してみたいと考えています。

■工場見学に来て、初めて射出成形機を見て先輩社員の言葉に大きな刺激を受けた。
私が射出成形機を初めて見たのは、就職活動で工場を見学した時のこと。説明役の先輩社員が言いました。「射出成形機のコンポーネントは近年ほとんど変わっていない。それはある意味完成されているともいえるが、見方を変えるならまだ進化の余地があるということ」。私はこの言葉に大きな刺激を受け、住友重機械に入社して射出成形機の開発に取り組もうと決意しました。軽量で強度があり生産コストも低いプラスチック部品は、今後さらに多様な分野に広がっていくはず。このような社会のニーズに対応できるように、いつの日か、従来の常識を覆すような射出成形機を開発してみたいと思っています。私自身も技術者として進化を遂げていけるように、自らの知識と技術を常にアップデートしていきます。