■完全に電子制御された、ステアリング開発という課題に挑む。
ジェイテクトへ入社を決めたのは、ステアリングに関して世界でも有数の技術を持っていたからです。入社後は希望通りステアリング開発に携わる部署に入ることができました。具体的には、ステアリングとタイヤの間を物理的に連動させる従来の「電動パワーステアリング」を進化させた「ステアバイワイヤ」というものを開発しています。これはステアリングとタイヤを電気信号のみで繋いでいるので、車速に応じてハンドル角とタイヤ角のギア比を変えることができたり、自動運転技術と絡めればそもそも物理的なハンドルを搭載する必要がなくなり、社内空間をより自由に活用できたりと極めて大きな可能性を秘めています。私はその開発プロジェクトの中で、例えば「起動終了シーケンス」の構築を行っています。PCの場合、起動させるとCPUやメモリ、OS、UIなどが起動するように、ステアバイワイヤにおいても起動から終了まで正しく動作するように制御順序や条件分岐を設計しています。前例の無い全く新しい製品であるため、0を１にするやりがいがあります。「何を、どのように開発するか？」といった企画段階から携わることができるため、仕事の自由度が高く楽しいですね。

■積み上げてきた知見があるからこそ、ワクワクする新技術を生み出せる。
ステアバイワイヤシステムは安全性を担保するために故障時においても動作を継続することが求められています。また、ハンドル側の操舵ユニットとタイヤ側の転舵ユニットの2つのユニットを有しており、各ユニットはメインとサブの冗長設計としています。これによって、どこかが故障したとしても残存系統で動作が継続できる設計となります。このようにステアバイワイヤシステムは4つの系統が存在し、各系統がどのような状態になったとしても安全に状態遷移させなければいけません。それは複雑で難しい設計ですが、お客様の安全を担保することは非常に大切であり、やりがいを感じます。このように、「もし故障した場合はどうするのか？」「どう安全性を担保するか？」などについて、膨大な知見を蓄積していることがジェイテクトの強みです。また、サイバーセキュリティへの対策などについても、他国の新興メーカーにはない技術的な優位性を感じます。そうした優位性からか、現在進めている開発プロジェクト以外でも、ステアバイワイヤについて国内外の多数の自動車メーカーから引き合いをいただいています。経験を積んで成長を続け、より時代を先読みした企画や開発を行っていきたいと思います。空飛ぶクルマみたいなワクワクする開発も夢じゃないなと、本気で思っています。

■求められる軸受を生み出すために、何でもこなすのが設計開発。
学生時代は材料工学を専攻し、鉄やセラミックスといった無機物の研究を行っていたこともあり、就活時にジェイテクトの軸受工場を見学しました。軸受はあらゆる機械の回転動作をなめらかにする製品です。「真円ってどうやってつくるんだろう」という興味が湧き、ジェイテクトへの入社を決めました。私たちがつくる軸受は、産業機械や風力発電機、農建機、航空機など様々な用途に使用されています。軸受自体は小型の製品ですが、スケールの大きな機械を動かすのに欠かせない、大きな役割を担っています。設計開発職は分かりやすく言うと「何でも屋さん」です。「機械の構造を一新したい」「小型化しながら出力トルクはキープしたい」といった課題を解決するために、コンピューターを使った強度解析・モデリング、工場や仕入れ先との生産対応のやり取りに至るまで、幅広い業務を1人でカバーします。近年、軽量化やカーボンニュートラルといったトレンドの変化が進むにつれて、軸受に求められるスペックは厳しくなってきています。それに対して「高速回転に対応した形状設計」「メンテナンスフリーを実現する新材料の開発」など、求められるニーズに対して様々な切り口で解決に繋げています。軸受は一見鉄の塊でただのサポート役でしょと思われがちなのですが、必要精度はミクロン単位で、アプリケーションによって求められる性能が違い、奥深くて面白いですね。

■技術の良し悪しにキャリアや肩書は関係ない。
仕事をしていて一番やりがいを感じるのは自分が立てた仮説が技術的に正しいと証明されたときです。あるお客様に納品した軸受が想定よりも早く破損してしまうという問題が起こりました。これまでにない破損モードだったので、確立されたメカニズムがなく、社内のベテランメンバーでも頭を悩ませる状況。私はなんとかこの問題を解決したいと思い、会社の資料室に1週間ほどこもって過去の資料を調べました。というのも、入社したての頃、私の尊敬する経験豊富なグループ長が、課題に直面したときに一人で資料室にこもり解決の糸口を探っていたことがありました。その姿を見て、どんなに経験を積んでいようが、常に調べ己で考え、解決の糸口を掴もうとする姿勢が私の目指す技術者の姿だなと非常に感動し、分からない領域でもまずは自分で調べ自身の考えを持つようにしています。その甲斐もあり私の立てた仮説が実証されて、問題を解決できました。尊敬するベテランの方々にも認めていただいたので、とてもうれしかったですね。これはキャリアや肩書で意見の良し悪しが決まるわけでなく、「技術ですべてが決まる」という当社の風土があったからこそ達成できたことだなと感じています。また、どれだけ経験を積んだ方でも、普段の会話の中で「それ面白いね」と目を輝かせている光景をよく目にします。技術者として、そんなふうに自分が面白いと感じることを駆動力にして仕事に取り組めるこの会社の風土はとても好きですね。探求心旺盛で、自分がやりたいことを見つけてトライしていきたいと思う人には、自分の力を活かせる会社だと思います。

■生産現場から不要なアナログを取り除く。
学生時代は情報系の学部で多数目的最適化アルゴリズムという分野を研究していました。これは様々な条件から目的に沿った最適なルートを求める、例えばカーナビなどに用いられるアルゴリズムです。私は自動車産業が盛んな愛知県出身で、かつクルマに興味があったので、自身の専門性をトヨタグループの中で活かしたいと思い、ジェイテクトへ入社しました。現在は生産計画や生産管理を効率化するための、アプリケーションの開発を行っています。これまで現場では、数週間分の生産計画をホワイトボードや紙を使いながらアナログで管理するのが当たり前でした。しかし、アプリを導入すれば、どこでもスピーディに、かつ分かりやすく生産計画を管理することができます。私は「現場の改善を実現するためにどんな機能が必要か？」を考える要件定義の仕事を行っています。仕事をする上で上司によくアドバイスをいただくことは「何でもIT化すればいいってもんじゃない」ということ。システムに頼る前にまず、仕事の流れを整理し、改善できるポイントを考えるようにしています。製造部と連携してまず仕事の流れをあるべき姿に整理した上で、エクセルでの作業をアプリ化するなど、デジタル化の推進を支援しています。

■ITによる生産性向上でSDGsにも貢献する。
システム開発をしていて感じるジェイテクトの強みは、開発したアプリを自社の工場で使い、ブラッシュアップしてからお客様に提案できる点です。工場で効果を実証し、さらに改善を加えた上で、付加価値の高い提案が可能になります。また、自動車部品や軸受に加えて工作機械をつくっているのもジェイテクトの優位性につながっています。というのも、完全受注生産の工作機械は、生産計画の途中変更も多く、データの扱い方が量産する商品に比べて難しいです。そんな高度なデータ管理を学べるのは、当社ならではだと感じています。今後もそんな強みをアプリケーションとして具現化することで、IoTやDX関連の事業をより成長させていきたいと考えています。また、最近ではカーボンニュートラルやSDGsなどは、社会的にも重要なテーマになっており、私自身もそこに貢献していきたいと感じています。私が開発に携わった各種アプリケーションによって現場の生産性が向上することにより、工場の稼働時間が短縮され、結果として使用するエネルギーを減らすことができるため、自分の仕事の社会的な意義を強く感じます。会社だけでなく社会の役に立っているという大きなやりがいを持ちながら働ける環境が、ここにはあります。